第一次国内革命战争时期,在江西省立法政专门学校读书。1923年3月,参加江西马克思学说研究会和江西民权运动大同盟,是学生运动中的积极分子。1925年秋入黄埔军校学习。1926年9月回江西开展革命活动,同年加入中国共产党。1927年曾在国民革命军教导团任教官,参加了
南昌起义。
第二次国内革命战争时期,李文林是赣西南革命根据地创始人之一。南昌起义后,奉命在赣西开展武装斗争。1928年任中共赣西特委委员兼秘书长。9月奉特委指示,将赣西工农红军第七、第九两纵队改编为江西红军独立第二团,任团党委书记兼团长。1929年2月,赣南十五、十六纵队在兴国县劳莲塘圩会师,他与特委雷震根据当地革命斗争的需要,将这两纵队改编为红军独立第四团。同年6月,任江西红军独立第二团,四团行动委员会书记兼政委。
他很重视部队的思想政治工作,部队战斗意志旺盛。红二、四团在他的指挥下,接连攻下了吉水、峡江、乐安、于都、南丰、广昌等县城,并将这些地方的小块红色区域扩大,形成以东固、延福为中心的赣西南革命根据地,有力配合了毛泽东、朱德等同志率领的
中国工农红军第四军创建中央革命根据地。
1930年2月任前委委员、中共赣西南特委常委兼军委书记,赣西苏维埃政府常委兼军委书记,赣西南苏维埃政府常委兼党团书记、秘书长,红军学校校委兼校长,中国革命军事委员会委员,江西省行动委员会(省委)书记,江西省苏维埃政府委员。由于
王明左倾路线的影响,肃反扩大化,李文林被诬陷为AB团骨干分子,于1932年5月30日在万泰县古坪村(今泰和县境内)被杀,临刑前,他高呼着“共产党万岁”的口号,他的生命定格在了32岁。
中共中央党史研究室在1991年出版的《中国共产党的七十年》:“1930年下半年起,中央苏区在复杂的环境中曾出现肃反扩大化的错误,采取‘逼供信’的手段,把一些忠实于革命的干部和战士当作AB团、社会民主党等而杀害了。这是一个惨痛的教训。”